Un cuásar o quasar (acrónimo en inglés de quasi-stellar
radio source) es una fuente astronómica de energía electromagnética, que
incluye radiofrecuencias y luz visible.
Generalidades
Los cuásares visibles muestran un desplazamiento al rojo
muy alto. El consenso científico dice que esto es un efecto de la expansión
métrica del universo entre los quasares y la Tierra. Combinando esto con la Ley
de Hubble se sabe que los quasares están muy distantes. Para ser observables a
esas distancias, la energía de emisión de los quasares hace empequeñecer a casi
todos los fenómenos astrofísicos conocidos en el universo, exceptuando
comparativamente a eventos de duración breve como supernovas y brotes de rayos
gamma. Los cuásares pueden fácilmente liberar energía a niveles iguales que la
combinación de cientos de galaxias medianas. La luz producida sería equivalente
a la de un billón de soles.
En un principio se supuso que los objetos casi estelares
o cuásares eran agujeros blancos aunque el avance del estudio de su formación y
características ha descartado tal supuesto.
En telescopios ópticos, la mayoría de los cuásares
aparecen como simples puntos de luz, aunque algunos parecen ser los centros de
galaxias activas. La mayoría de los quasares están demasiado lejos para ser
visto por telescopios pequeños, pero el 3C 273, con una magnitud aparente de
12,9 es una excepción. A una distancia de 2.440 millones de años luz, es uno de
los objetos más lejanos que se pueden observar directamente con un equipo
amateur.
Algunos quasares muestran cambios rápidos de luminosidad,
lo que implica que son pequeños, ya que un objeto no puede cambiar más rápido
que el tiempo que tarda la luz en viajar desde un extremo al otro. El
corrimiento al rojo más alto conocido de un cuásar o quasar es de 6,4.
Se cree que los quasares están alimentados por la
acreción de materia de agujeros negros supermasivos en el núcleo de galaxias
lejanas, convirtiéndolos en versiones muy luminosas de una clase general de
objetos conocida como galaxias activas. No se conoce el mecanismo que parece
explicar la emisión de la gran cantidad de energía y su variabilidad rápida. El
conocimiento de los cuásares ha avanzado muy rápidamente, aunque no hay un
consenso claro sobre sus orígenes.
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